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Londres, au début du XXe siècle. Les sœurs Margaret et Helen Schlegel, filles de bonne famille ouvertes aux idées nouvelles, font la connaissance des Wilcox, un clan riche et traditionnel. La liaison sans lendemain entre Helen et l’un des fils Wilcox, Paul, permet toutefois à Margaret et à Mrs. Ruth Wilcox, femme de Henry, propriétaire de l’Imperial Caoutchouc, de se lier d’amitié. Bientôt, Ruth, au seuil de la mort, décide de léguer sa jolie demeure de Howards End à sa nouvelle amie. Les siens ne l’entendant pas de la sorte, ils détruisent le testament avant que la nouvelle ne s'ébruite. De leur côté, les sœurs Schlegel rencontrent Leonard Bast, jeune homme marié issu de la classe populaire, poète à ses heures…

Mouvements sociaux

James Ivory signe sa troisième adaptation de E. M. Forster après Chambre avec vue (1986) et Maurice (1987). Il y est question d’amour et de trahison sur fond de clivages sociaux - des thèmes que le cinéaste explore à sa manière, rêveuse et ironique. Chaque personnage, étonnamment complexe, tiraillé par ses contradictions, tisse peu à peu des liens avec les autres, et c’est en fait une profonde mutation de l’ordre social qui s’opère. Mr Wilcox, d’abord enfermé dans son conservatisme, se révèle autrement plus ambigu dans sa relation avec Margaret, elle-même prise au piège par rapport à sa sœur. La narration élégante, les ellipses, comme le travail d’orfèvre effectué sur chaque détail du décor, amplifient le charme de ce film raffiné. Et bien sûr, les acteurs, au premier rang desquels Anthony Hopkins, glaçant, et Emma Thompson, vive et drôle, jouent de toutes les nuances pour animer cette peinture complexe d’une société en mouvement.